C'est le seul pays d'Asie du Sud-est qui n'a pas d'accès à la mer. 80% de sa superficie est répartie entre plateaux et montagnes (nord et centre), et les 2/3 sont recouverts de forêts. Le Mékong arrose le pays sur plus de 1 800 km et offre des terres fertiles à la culture (riz) et un axe important de communication. Les populations vivent d'ailleurs en grande majorité le long des vallées fluviales. Le pays est divisé en 16 provinces et la religion dominante est le bouddhisme (60 % de la population). 47 ethnies se partagent le pays qui reste largement rural. La production de riz, l'hydro-électricité et l'opium sont les principales richesses du pays. Malgré tout, le Laos est l'un des pays les plus pauvres de l'Asie du Sud-est.

Aperçu historique

Préhistoire : la vallée du Mékong et le plateau de Korat, qui englobent aujourd’hui une bonne partie du Laos, du Cambodge et de la Thaïlande, étaient déjà habités il y a dix mille ans.

Ier au VIe siècle : le sud du Laos devient le centre du royaume du Funan.

VIe au VIIIe siècle : le sud du Laos devient maintenant le centre du royaume du môn-khmer du Chenla.

VIIIe au Xe siècle : de nombreux Austro-thaï commencent à émigrer du sud de la Chine et du nord du Vietnam vers le Laos. Ces groupes ont fondé des principautés placés sous le contrôle de souverains.

1353 : un seigneur de guerre lao, Fa Ngum, fonde le royaume de Lan Xang et se proclame roi.

1421 : décès du fils et successeur de Fa Ngum. Le royaume de Lan Xang est alors divisé en factions guerrières.

1520 : le roi Phothisarat monte sur le trône et transfère la capitale à Vientiane.

1637 : le roi Sulinya Vongsa prend le pouvoir. Son règne durera 57 ans et sera considéré comme l’âge d’or de l’histoire du Laos.

1694 : le décès de Sulinya Vongsa provoque l’éclatement du royaume.

1885 : après plusieurs siècles d’invasions étrangères, le Lan Xang est partagé en plusieurs états, sous contrôle du royaume du Siam.

1893 - 1907 : les traités franco-siamois conduisent à la prise de contrôle par les Français de la totalité du territoire à l’est du Mékong. Les frontières actuelles du Laos sont définies par la Chine, la Grande-Bretagne et le Siam. La France unit le pays et l’incluse dans l’Indochine.

1941 : pendant la seconde guerre mondiale, les Japonais occupent le Laos.

1945 : le Japon oblige le roi Sisavang Vong à proclamer l’indépendance du royaume. Le protectorat est rétabli par les Français à la fin de la guerre.

1945 - 1949 : la résistance de la présence française s’intensifie.

1949 : le Laos est reconnu « Etat associé indépendant » de la France.

1950 : le gouvernement résistant d’obédience communiste du Pathet Lao (PL) est créé avec le soutien des Vietnamiens.

1953 : le traité franco-laotien accorde la pleine souveraineté au Laos.

1957 : création du premier régime de coalition, le gouvernement d’union nationale.

1958 : l’union s’effondre et le pouvoir tombe sous le contrôle de la droite, soutenue par les Etats-Unis, entre les mains du Comité pour la défense des intérêts nationaux (CDIN).

1960 : la droite gagne les élections truquées par la CIA. Des tentatives de coups d’Etat entraînent la démission du gouvernement.

1961 : le président des Etats-Unis, John F. Kennedy, annonce son intention d’intervenir pour empêcher l’arrivée des communistes au pouvoir.

1964 : une succession de coups d’Etat mènent à une scission politique avec, d’un côté, le PL et les neutralistes, et de l’autre, la droite.

1964 - 1973 : le pays est coupé en deux; le nord et les hauts plateaux sont contrôlés par le Pathet Lao alors que Vientiane est protégée par les américains. La guerre d’Indochine s’intensifie et les Américains attaquent l’est du pays.

1973 : les négociations conduisent à la signature d’un cessez-le-feu au Laos. Le gouvernement provisoire d’union nationale (GPUN) est formé.

1975 : les dirigeants de la droite et les membres du gouvernement s’exilent et le GPUN est démantelé. Le Parti révolutionnaire populaire lao (PRPL) est proclamé parti unique de la nouvelle République démocratique populaire lao (RDPL), avec, à sa tête, Kaysone Phomvithane.

1975 -1977 : le PRPL se lance dans une politique de « socialisation accélérée » et restreint la pratique du bouddhisme. C’est le début de l’exode massif des Laotiens.

1987 - 1988 : un conflit de trois mois éclate à la frontière lao-thaïlandaise.

1989 : après un modèle économique collectiviste calqué sur celui du Vietnam, le pays s'ouvre progressivement aux investissements étrangers.

1997 : le Laos devient membre à part entière de l’Association des nations de l’Asie du Sud-Est (ASEAN).

1999 - 2000 : année du tourisme au Laos.
 

On compte trois saisons au Laos : la mousson de juin à novembre, la saison sèche et fraîche de novembre à février, et la saison chaude de février à juin. Durant la mousson, il pleut davantage et plus longtemps dans la Sud, que dans le reste du pays. La meilleure période est la saison fraîche. La température peut varier de 15°C. en saison fraîche à Luang Prabang, à 35°C. en saison chaude à Vientiane.

A prévoir

Les vêtements confortables et légers sont les plus appropriés. Les foulards et lainages sont recommandés pour la climatisation des hôtels. Attention, on se salit beaucoup à cause de la poussière sur les pistes. Prévoir donc des vêtements aisément lavables. Et ne pas oublier de se couvrir la tête. Lunettes de soleil indispensables.

Langues

Le lao est la langue officielle, mais l’usage du français est finalement assez répandu.

Monnaie

La monnaie nationale est le Kip. Le dollar US est la monnaie courante dans tout le pays. Un dollar US équivaut environ à 7 900 Kips. Les Bahts thaïlandais sont souvent acceptés (même si la crise économique qu'à connue la Thaïlande a grandement fait diminuer leur intérêt).
Certaines cartes de crédit sont acceptées à Vientiane.

Santé

Aucune vaccination n'est exigée pour entrer au Laos. Un traitement antipaludéen est fortement recommandé. Mais la prévention du paludisme commence par la protection contre les piqûres de moustiques, en crème, ou en spray. Le vaccin contre l’hépatite A est recommandé. Ne jamais boire l’eau du robinet. Se munir d’Imodium, d’Intétrix...